Le paulownia fait parler de lui pour sa vitesse : en deux ou trois ans, une simple tige devient un petit arbre aux feuilles immenses, puis il se couvre au printemps de grappes de fleurs violet pâle qui sentent la vanille. Cette pousse record a un revers : l’arbre est exigeant, sensible au gel dans sa jeunesse, et il peut s’échapper dans la nature. Voici ce qu’il faut savoir avant d’en planter un, les espèces, la croissance réelle, la taille et les précautions.
Les espèces que l’on rencontre
Le plus courant dans les jardins est Paulownia tomentosa, appelé aussi arbre impérial ou arbre princesse. C’est l’espèce la plus rustique, avec les plus belles floraisons. Les autres, comme Paulownia fortunei ou Paulownia elongata, et leurs hybrides vendus en plantations de bois, poussent encore plus vite, mais supportent moins bien le froid. Ils conviennent plutôt aux régions douces. Avant d’acheter, demandez à la pépinière l’espèce exacte et la résistance au gel annoncée, car les mêmes noms commerciaux recouvrent des plants très différents.
Une croissance rapide, mais pas magique
Les chiffres circulent largement, certains annonçant six mètres en un an. En réalité, un plant installé gagne en général 2 à 3 mètres par an dans de bonnes conditions, et un peu plus quand on le recèpe pour obtenir une pousse vigoureuse (voir plus bas). L’arbre adulte atteint le plus souvent 10 à 20 mètres, avec un tronc de 30 à 40 cm de diamètre en une quinzaine d’années selon l’espèce et le sol. Pour suivre cette croissance année après année, cet article détaille le rythme de pousse.
Sa durée de vie est plus courte que celle d’un chêne : plusieurs dizaines d’années, sans que les sources s’accordent sur un chiffre. Son bois est léger, facile à travailler, mais relativement fragile : les branches cassent au vent ou sous la neige.
Climat et exposition
Le paulownia veut du soleil, au moins six heures par jour, et un endroit abrité du vent, qui déchire ses grandes feuilles et casse ses branches. Paulownia tomentosa supporte des gelées d’environ -20 °C à l’état adulte. Les jeunes plants, eux, craignent le gel, et les boutons floraux, formés dès l’automne, gèlent facilement : après un hiver froid, il n’y a donc pas de fleurs. Les hybrides sont moins résistants, comptez -10 à -15 °C. Les sources se contredisaient sur ces limites, et la rusticité réelle dépend aussi du sol et de l’abri.
Planter
Choisissez un sol profond, frais, bien drainé, riche en humus, de pH neutre à légèrement acide. Un sol qui garde l’eau l’hiver est mauvais pour lui. Plantez de préférence au printemps ou au début de l’automne, avec 5 à 7 mètres entre deux arbres, et au moins 6 à 8 mètres des maisons, des canalisations et des fondations : les racines sont puissantes et peuvent causer des dégâts.
Arrosez régulièrement pendant les deux premières années, surtout par temps sec, et paillez le pied. Un apport d’engrais riche en azote au printemps soutient la croissance au début, puis l’arbre s’en passe.
Tailler et recéper
Pour un tronc droit et de très grandes feuilles, on pratique le recépage : à la fin de l’hiver, on coupe la tige à quelques centimètres du sol. La souche repart avec un seul rejet, très vigoureux, que l’on garde en supprimant les autres. Les feuilles de ces rejets peuvent dépasser 50 cm, ce qui donne un effet tropical, mais l’arbre ne fleurit alors pas tant qu’il est recépé. Si vous voulez les fleurs, laissez-le grandir librement et taillez seulement le bois mort et les branches basses.
Fleurs et fruits
Les fleurs apparaissent au printemps, avant les feuilles, en grandes panicules. Elles tombent ensuite et forment un tapis un peu salissant sur le sol. Les fruits sont des capsules ovales qui renferment des milliers de petites graines ailées, comme l’explique l’article sur le fruit du paulownia.
Un arbre qui peut devenir envahissant
C’est le point à ne pas négliger. Le paulownia est considéré comme une espèce envahissante dans plusieurs pays et dans certaines régions de France, parce que ses graines, très nombreuses, sont portées par le vent et germent sur les sols nus, les talus et les bords de cours d’eau. Avant d’en planter, renseignez-vous auprès de votre mairie, de la direction départementale des territoires ou du conservatoire botanique de votre région. Si vous en plantez, coupez les capsules avant qu’elles ne s’ouvrent, ou recépez régulièrement. Les autres défauts sont rassemblés dans cet article sur les inconvénients du paulownia.
À quoi sert-il
Au jardin, il donne une ombre légère et rapide, des fleurs odorantes et un effet exotique. En plantation, on le cultive pour son bois léger, utilisé en menuiserie et pour certains instruments. On dit aussi qu’il stocke beaucoup de carbone et protège les sols de l’érosion : ces effets sont plausibles pour un arbre à pousse rapide, mais les chiffres avancés ne sont pas toujours fiables.
