Le pied d’un arbre fruitier est une zone de travail : c’est là que se jouent l’humidité du sol, la concurrence des herbes, l’apport de nourriture et, en hiver, la protection des racines. Pourtant, il suffit de peu de choses pour mal faire, un paillis plaqué contre le tronc, du fumier frais ou une couche trop épaisse. Voici ce qu’on peut mettre au pied d’un fruitier, comment et quand, et ce qu’il vaut mieux éviter.
Table des matières
D’abord, dégager le pied
Avant d’ajouter quoi que ce soit, enlevez l’herbe et les adventices sur un cercle d’au moins un mètre autour des jeunes arbres. L’herbe concurrence les racines pour l’eau et l’azote pendant les premières années. Sur un arbre adulte, une prairie fleurie ou un couvre-sol peut très bien s’installer plus loin du tronc, mais le cercle immédiat reste mieux dégagé.
Le paillage, base de l’entretien
Le paillis garde l’humidité, limite les herbes, protège les racines des écarts de température et nourrit le sol en se décomposant. Disposez-le sur une épaisseur de 5 à 10 cm, plus épais avec des matériaux grossiers comme les copeaux et plus mince avec des matériaux fins comme la tonte. Étalez-le sur toute la surface sous la couronne de l’arbre, ou au moins sur un à deux mètres de diamètre pour un jeune sujet.
Gardez toujours un espace de 10 à 20 cm autour du tronc, sans paillis. Les sources se contredisaient entre « quelques centimètres » et « environ 10 cm » : prenez la fourchette large, car un paillis collé au collet garde l’humidité, favorise la pourriture, et abrite des rongeurs qui rongent l’écorce l’hiver.
Plusieurs matériaux conviennent. La paille, les feuilles mortes, les copeaux ou le broyat de bois non traité et le compost sont les plus courants. La tonte de gazon s’étale par fines couches, séchée de préférence, sinon elle fermente en masse. La sciure se réserve à une couche fine et mélangée, car elle absorbe de l’azote en se décomposant. Les écorces et les aiguilles de pin acidifient légèrement le sol, ce qui est plutôt favorable aux fruitiers aimant les sols acides, et sans importance pour la plupart des autres. Évitez les films plastiques et le caoutchouc, qui ne nourrissent pas le sol et s’émiettent en fragments. Les toiles de paillage tissées, elles, sont une option possible mais ne participent pas à la fertilité.
Pour des détails sur chaque matériau, voyez les articles sur le paillage en copeaux de bois, la sciure de bois, les écorces de pin, les aiguilles de pin et les matériaux de paillage en été.
Quand pailler
Le printemps et l’automne conviennent. Au printemps, attendez que le sol se soit réchauffé et ait été arrosé, car un paillis posé trop tôt retient le froid. À l’automne, un paillis épais protège les racines des premières gelées, surtout pour les jeunes arbres. Renouvelez-le chaque année, car il se décompose et s’amincit.
Le compost
Une couche de compost mûr épandue au pied, au printemps ou à l’automne, nourrit le sol et améliore sa structure. Étalez-le sur 2 à 3 cm, sans l’enfouir profondément pour ne pas abîmer les racines superficielles, et couvrez-le d’un paillis. Pour fabriquer le vôtre, voyez le guide du compost.
Le fumier
Le fumier est un excellent apport, à condition qu’il soit bien décomposé. En effet, le fumier frais est trop riche pour les jeunes racines et peut les brûler. Laissez-le se décomposer au moins six mois en tas, davantage pour le fumier de volaille, très riche en azote, qui s’emploie en petite quantité. Le fumier de cheval se décompose assez vite, celui de vache plus lentement, celui de mouton ou de chèvre est concentré.
Épandez-le en couche de 3 à 5 cm à l’automne, pour que l’hiver le décompose, ou à la rigueur très tôt au printemps s’il est déjà bien décomposé. Gardez-le à distance du tronc, et recouvrez-le d’un paillis. Un apport par an suffit.
Les autres amendements
Les amendements ci-dessous sont à doser avec modération, car les fruitiers ne demandent pas beaucoup d’engrais, et trop d’azote donne du feuillage au détriment des fruits. Le guano s’emploie au printemps en petite quantité, car il est très concentré. Le purin d’ortie dilué apporte de l’azote. Le marc de café s’étale en couche fine avec le paillis, et les cendres de bois non traité se saupoudrent en petite quantité, en évitant les sols déjà calcaires. Les sources ne donnaient pas de doses précises pour ces amendements, il vaut mieux commencer faible.
Les engrais verts et les compagnes
Semer du trèfle, de la luzerne ou de la moutarde au pied d’un arbre adulte couvre le sol, nourrit les organismes du sol et attire les insectes utiles. On les fauche avant la montée en graines et on les laisse en place. Pour associer plantes et arbres de façon plus poussée, cet article sur les guildes d’arbres fruitiers donne des pistes.
Arroser et aérer
Les jeunes arbres ont besoin d’eau régulière les deux premières années. L’arrosage au goutte-à-goutte au pied est le plus économe : cet article explique comment l’installer. Vous pouvez griffer légèrement la surface avant de pailler au printemps ou à l’automne pour aérer, sans bêcher en profondeur.
Ce qu’il vaut mieux éviter
Évitez le paillis collé au tronc, le fumier frais, les couches trop épaisses de matériaux fins, qui forment une croûte étanche, et les apports d’azote tardifs en été, qui retardent le durcissement du bois avant l’hiver. Évitez aussi de bêcher au pied, car beaucoup de racines sont proches de la surface. Pour planter correctement, voyez l’article sur la plantation des fruitiers et celui sur la bonne période.
De mon côté, j’aime bien utiliser du fumier de cheval déjà bien mûr à l’automne. Tant pour mes jeunes plants au verger que pour des arbres déjà en production.
